匈奴是北方的游牧民族。战国时强大起来，不断向南侵扰。秦在灭六国时期，匈奴头曼单于乘中原地区的战争方炽，赵、燕的北部边防松弛，就率领控弦之士进占河南地（今内蒙古伊克昭盟）。秦灭六国以后，于秦始皇三十二年（前215）派将军蒙恬率士卒30万人北击匈奴，把匈奴势力赶到阴山以北，收复了河南地。秦在这里设置了三十四县①，重设九原郡。又从内地移民3万户到这一地区戍守和垦荒。蒙恬又北渡黄河，据守于阳山（狼山之西）和北假（阴山下）一带。