19世纪初叶，击发手枪出现后，人们对左轮手枪进行了重要改革：把转轮的转动和击发机的动作联系在了一起。

1835年，美国人S·柯尔特在原有左轮手枪的基础上，发明了世界上第一支有实用价值、并得到广泛应用的左轮手枪，并且在英国取得了专利权。

这支左轮手枪采用底火撞击式枪和线膛枪管，并使用锥形弹头的纸壳弹。因此，柯尔特被美国人誉为“左轮手枪之父”。

此后，柯尔特等人又对左轮手枪反复进行了改进。1853年，左轮手枪使用了金属枪弹；1868年，左轮手枪又被改进为后装式手枪。

从19世纪50年代开始，在大多数国家的军队中，新式左轮手枪取代了枪口装弹的滑膛手枪。

到本世纪初左轮手枪终于逐渐被自动手枪所取代。